Kan gräshoppor lära oss hur vi undviker att köra på fotgängare?
Ända sedan den första encelliga organismen bildades i urtidshavet har utvecklingsprocessen pågått för att utveckla arternas överlevnad och fulländning. Ibland har processen hamnat i återvändsgränder, men som tur också varit framgångsrik i många hänseenden. Dagens forskare tar också hjälp av Moder natur för att förbättra vår vardag. Exempel på sådana nya tekniker är Velcro© kardborrband, inspirerad av några frökapslars taggar, självrengörande ytbehandling av fartygsskrov, inspirerad av hajskinnsstrukturer, och neuromorfiska datachips som någon gång i framtiden kommer att kunna bearbeta information på samma sätt som våra hjärnor, för att nämna några.
Naturen är ett fantastiskt laboratorium.
- Vi hörde talas om Claire Rinds forskning vid Newcastle University i Storbritannien. Hennes studier av afrikanska vandringsgräshoppor visar att de tycks kunna undvika kollisioner med varandra i flykten, berättar Jonas Ekmark, chef för Aktiv säkerhet på Volvo Personvagnar AB.
- Vi kom genast att tänka på säkerheten för fotgängare. Om vi kunde ta reda på vad som gör att gräshopporna kan undvika varandra kanske vi kunde programmera bilarna att inte köra på fotgängare. Under sina studier har Claire Rind funnit att synintrycken överförs direkt till vingarnas nervceller, till synes utan att passera hjärnan. Hon kallar detta gräshoppeprincipen (Locust Principle).
- Gräshoppor har snabb reaktionsförmåga och väl fungerande nervbanor. Gräshopporna kan sortera information ur ett starkt bakgrundsbrus, ungefär som vi gör i stadstrafiken, kommenterar Claire Rind. Volvo ville veta om gräshoppornas metoder för att hantera sinnesintrycken skulle kunna byggas in i bilarnas aktiva säkerhetssystem. Målet var att undvika att köra på fotgängare. För den här forskningen var det viktigt att förstå reaktionsmönstret hos gräshoppan och överföra det till bilvärlden.
- Det visade sig att gräshoppans beräkningssystem är för avancerad för dagens datorer och programvaror. Naturen visade sig överlägsen tekniken den här gången, säger Jonas Ekmark.
- Men det vi lärde oss var mycket inspirerande. I väntan på att teknologin ska komma ifatt Claire Rinds gräshoppeprincip har Volvo därför utvecklat ett varningssystem för att skydda fotgängarna som kommer att lanseras inom kort.
- När vi började i slutet av 2002 var sensor- och beräkningssystemen ganska outvecklade.
Men tekniken utvecklas snabbt. Volvo City Safety har lanserats som standard i nya Volvo XC60. I låga hastigheter kan City Safety-systemet automatiskt bromsa bilen om fordonet framför plötsligt bromsar in.
- Efter City Safety väntar vårt första system för fotgängarsäkerhet, berättar Jonas Ekmark.
- City Safety har visserligen ingen koppling till gräshoppsforskningen, men vi är övertygade om att vårt första automatiska inbromsningssystem för att skydda fotgängare kommer att fungera utmärkt, kommenterar Jonas Ekmark.
- Även om många intressanta idéer dök upp under den här studien, har vi fortfarande många års forskning framför oss innan bilarna kan dra nytta av gräshoppans egenskaper. Vi konstaterar att en enkel varelse som gräshoppan har överträffat oss på den här punkten, åtminstone för tillfället. Men den stora frågan kvarstår - hur kan de enskilda individerna i en gräshoppssvärm undvika att flyga in i varandra? Kanske finns det mer att lära av dessa insekter. Vi fortsätter att utforska nya intressanta tankebanor i vår strävan att nå vår säkerhetsvision - att utveckla bilar som inte kolliderar, avslutar Jonas Ekmark.
