S40 var resultatet av ett samarbete mellan Volvo Cars och Mitsubishi. De båda företagen byggde var sin serie bilar baserade på samma tekniska plattform sida vid sida i den holländska NedCar-fabriken. Med S40 kunde Volvo erbjuda samma komfort och säkerhetsnivå som förare av den större 850 redan haft tillgång till i ett antal år, fast i ett kompakt format.