L'AIRBAG ET VOLVO : DEJA 20 ANS DE VIE COMMUNE !
La première Volvo équipée d'un airbag a quitté sa chaîne d'assemblage en 1987. Vingt ans déjà ! Depuis, Volvo Cars continue, jour après jour, de perfectionner la technologie de l'airbag pour toujours mieux protéger les occupants de ses voitures en cas de choc frontal et latéral. A ce titre, parmi les premières mondiales de Volvo, rappelons l'airbag latéral monté dans le flanc du siège ainsi que le « spectaculaire » airbag rideau.
Depuis plusieurs années, l'airbag est un équipement de sécurité proposé en série. Pourtant, à ses débuts, tant sa technologie que sa fiabilité firent l'objet de débats aussi nombreux que passionnés. Il faut dire qu'à l'époque, certaines angoisses pouvaient paraître justifiées.
« Gonfler un airbag n'a rien de compliqué. Le problème est de le déployer au bon moment, » explique Lennart Johansson, spécialiste de la sécurité et chef de département au département Conception et Développement des Intérieurs au sein Volvo Cars.
Des débuts qui remontent aux années 1950
Pour retrouver les premiers airbags, il faut remonter jusqu'au début des années 1950. Bien entendu, à l'époque, la technologie était tout sauf adulte. Un brevet datant de 1955 décrit un système proche des airbags d'aujourd'hui à une exception près, d'importance : c'est le conducteur lui-même qui devait déployer le sac gonflable en appuyant sur un bouton !
L'usage d'une charge pyrotechnique pour gonfler l'airbag au moyen d'un gaz fit également des vagues. On évoqua tant la manipulation d'explosifs sur les chaînes de montage que les dangers potentiels d'un tel système une fois monté sur la voiture.
Il fallut attendre un projet de loi très controversé aux Etats-Unis en 1984 pour assister à une accélération du développement de l'airbag.
Centré sur le danger encouru par les occupants d'une voiture lorsqu'ils négligent leur ceinture de sécurité, ce projet de loi stipulait que dans les trois ans, toute nouvelle voiture devait être équipée de systèmes de sécurité capables de se passer d'une activation par les passagers.
Airbag et ceinture de sécurité : un duo gagnant
L'airbag fut très rapidement considéré comme la meilleure option. Au point que bien des observateurs crurent qu'il allait même remplacer, purement et simplement, la ceinture de sécurité à trois points lancée par Volvo Cars déjà en 1959.
Volvo réussit toutefois à démontrer que la sécurité optimale ne s'obtiendrait que par une coopération entre la ceinture de sécurité et l'airbag.
« Ajouter des airbags ne va pas nécessairement améliorer la sécurité globale de la voiture, » commente Lennart Johansson. « Il est crucial de considérer que l'airbag n'est qu'un élément d'une approche systématique où la structure du véhicule, les ceintures de sécurité et les airbags interagissent afin de garantir une absorption optimale des forces générées par une collision. »
Notons que l'airbag a fait partie de la dotation standard de la Volvo 850 dès 1991.
D'importantes innovations pour une meilleure protection contre les chocs latéraux
Quatre ans plus tard, Volvo Cars faisait encore progresser la sécurité en présentant en première mondiale un airbag latéral intégré dans le flanc du dossier de siège afin de protéger le thorax en cas de choc latéral.
« Le fait d'incorporer l'airbag latéral dans notre système breveté SIPS (Side Impact Protection System, système de protection contre les chocs latéraux) qui fait partie intégrante de la structure de la coque nous a fait faire un très grand pas en avant, si grand qu'il a fallu quelques années aux autres constructeurs pour nous rattraper, » confie Lennart Johansson.
Entre-temps, Volvo Cars, loin de se reposer sur ses lauriers, présentait une autre première mondiale, l'airbag rideau, conçu pour améliorer la protection au niveau de la tête, à l'avant comme à l'arrière, en cas de choc latéral. La version montée dans le toit, présentée en 1998 lors du lancement de la Volvo S80, fait désormais partie de l'équipement de série de toutes les Volvo à l'exception du cabriolet C70.
Celui-ci n'est pourtant pas en reste car il reçoit des airbags rideaux montés dans les portes et qui, en cas de collision, se déploient vers le haut et restent gonflés dans l'éventualité d'un retournement de la voiture.
Des airbags rideaux plus longs
Et l'histoire ne s'arrête pas là car Volvo vient de poser un nouveau jalon en matière de sécurité dans les tous nouveaux modèles V70 et XC70, tous deux équipés d'airbags rideaux allongés de 60 mm afin de mieux protéger les enfants installés à l'arrière.
La technologie de l'airbag a beaucoup évolué depuis son lancement il y a 20 ans et Volvo a beaucoup oeuvré pour la faire avancer.
« Les performances des airbags se sont énormément améliorées. La technologie d'aujourd'hui est plus adaptée au déroulement d'une collision et aux mouvements subis par les passagers au gré des forces générées par l'accident. Depuis vingt ans, l'airbag est un élément majeur de notre quête de la voiture la plus sûre du monde, » conclut Lennart Johansson.
