TORONTO (17 octobre 2012) - La première voiture Volvo équipée d'un coussin gonflable a quitté la chaîne de montage en 1987. Depuis lors, la compagnie a continué d'améliorer la technologie avec plusieurs premières mondiales. La compagnie Volvo était en tête avec le coussin gonflable latéral monté dans le siège et le rideau gonflable (IC) - et en 2012 le 25e anniversaire de cette technologie a été célébré avec le lancement du coussin gonflable pour piéton sur la toute nouvelle Volvo V40.
« C'est la première fois qu'on utilise la technologie des coussins gonflables pour protéger des utilisateurs de la route vulnérables, dans ce cas les piétons, à l'extérieur de la voiture », dit Lennart Johansson, directeur principal de la sécurité intérieure chez Volvo Car Corporation.
Monsieur Johansson, qui a participé aux premiers travaux dans les années 1980, ajoute : « L'avantage des coussins gonflables modernes, c'est qu'ils prennent très peu de place et contribuent malgré tout à offrir un bon niveau de protection qui peut être optimisé pour l'occupant et en fonction du type d'accident. Cependant, quand nous voyons qu'il faut améliorer la protection, nous recherchons toujours une solution globale de sécurité. Le coussin gonflable est une solution qui peut être combinée à d'autres mesures. »
Un autre exemple récent est le nouveau coussin gonflable de protection des genoux de la toute nouvelle Volvo V40. Il est conçu pour répartir la charge sur la partie inférieure du corps du conducteur en cas de collision frontale. « Il n'est pas difficile de faire déployer un coussin gonflable, le problème est que cela se produise exactement au bon moment, explique M. Johansson, qui ajoute : Au cours des dernières années, on s'est principalement occupé de la synchronisation et du niveau de performances. Et sur les derniers coussins gonflables, le niveau de gonflage peut être adapté à la gravité de la collision. » Sur les voitures récentes, l'utilisation du radar et de caméras ouvre la voie à la possibilité d'activer des systèmes de sécurité protecteurs même avant l'impact, si nécessaire.
Retour aux années 1950
Un regard en arrière montre que les premiers coussins gonflables remontent au début des années 1950. Cependant, la technologie était loin d'être au point. Un brevet de 1955 décrit un système similaire au système actuel, à l'exception majeure que c'était le conducteur qui devait déployer le coussin en appuyant sur un bouton. Un autre débat était axé sur l'utilisation d'une charge pyrotechnique pour gonfler le coussin gonflable avec du gaz.
En 1984, un projet de loi controversé aux États-Unis a accéléré le processus de développement du coussin gonflable. En se fondant sur les dangers de ne pas boucler la ceinture de sécurité, le projet de loi stipulait que dans un délai de trois ans les voitures neuves devraient être équipées de dispositifs de sécurité protecteurs qui n'auraient pas besoin d'être activés par les occupants.
Coopération avec la ceinture de sécurité
Le coussin gonflable a été rapidement reconnu par de nombreux observateurs comme la meilleure solution, et certains pensaient même qu'il remplacerait la ceinture de sécurité à trois points d'ancrage qui avait été inventée par Volvo Car Corporation en 1959. Cependant, Volvo a soutenu avec succès que le meilleur résultat en matière de sécurité serait obtenu en associant le système de ceinture de sécurité et la technologie du coussin gonflable.
« Des coussins gonflables supplémentaires n'amélioreront pas nécessairement le niveau global de sécurité. Il est important de considérer le coussin gonflable comme une partie d'une démarche systématique dans laquelle la structure de la voiture, les ceintures de sécurité, les coussins gonflables et d'autres détails comme la colonne de direction interagissent pour absorber de façon optimale les forces de collision en cas d'accident, » commente M. Johansson.
Premières mondiales en matière de protection contre les chocs latéraux
À la fin des années 1990, le coussin gonflable est devenu un équipement standard sur la Volvo 850. En 1994, Volvo Car Corporation a amélioré la technologie en lançant un coussin gonflable latéral intégré au dossier du siège, prêt à contribuer à protéger la poitrine en cas de choc latéral. « Nous avons fait un énorme pas en avant en ajoutant le coussin gonflable latéral à notre système breveté de protection contre les chocs latéraux qui est intégré à la structure de carrosserie », ajoute M. Johansson. C'est à ce moment-là qu'est apparue une nouvelle première mondiale de Volvo Car Corporation - le rideau gonflable (IC).
Rideau gonflable prolongé
Le rideau gonflable est conçu pour améliorer la protection de la tête des occupants des sièges extérieurs avant et arrière en cas de choc latéral. Sur certains modèles de voitures, il contribue également à protéger les occupants en cas de tonneau. La version montée dans le toit a été lancée en même temps que la nouvelle Volvo S80 en 1998, et est montée de série sur tous les modèles Volvo, à l'exception du C70. À la place, le cabriolet C70 est équipé de rideaux gonflables montés dans les portes qui se déploient vers le haut en cas de collision latérale et restent gonflés pour offrir une protection si la voiture se retourne. Volvo a encore amélioré cette technologie en prolongeant le rideau afin d'offrir une meilleure protection en cas de collisions décalées et pour les enfants sur le siège arrière.
Encore vitale, toujours améliorée
La technologie du coussin gonflable a beaucoup évolué depuis qu'elle a été lancée il y a 25 ans - et Volvo a été un des principaux intervenants dans le processus d'amélioration. « Les performances des coussins gonflables ont été grandement améliorées. La technologie actuelle est beaucoup mieux adaptée à ce qui se passe en cas de collision et aux déplacements des occupants causés par les forces de la collision. Après 25 ans, améliorer la technologie des coussins gonflables constitue une partie essentielle de notre objectif qui est de construire les voitures les plus sûres au monde, » conclut M. Johansson.
