Met autonome - zichzelf bedienende - voertuigen zet Volvo de volgende stap in de ontwikkeling van 's werelds veiligste auto's. Autonoom rijden effent het pad voor meer vrijheid achter het stuur. Het biedt mogelijkheden om veilig iets anders te doen, zoals het versturen van sms'jes en het lezen van een boek, terwijl de auto zichzelf bestuurt. De eerste aspecten waarop Volvo zijn aandacht richt, zijn rijden in langzaam rijdende files en - op langere termijn - in zogenoemde 'road trains' op snelwegen.
‘Ons doel is om op het gebied van autonoom rijden het leiderschap naar ons toe te trekken en verder te gaan dan concepten; wij willen met vooruitstrevende technologie komen die onze klanten ook bereikt. Om de techniek betrouwbaar genoeg maken voor toepassing op de openbare weg, is het van het grootste belang dat klanten vertrouwen krijgen in auto's die zichzelf bedienen en besturen', vertelt Marcus Rothoff, Product Attribute Manager, Driver Assistance bij Volvo Car Corporation.
Autonoom rijden - besturen, gasgeven en/of remmen doet het voertuig zelf - wordt al veel in het dagelijkse vervoer toegepast. ‘Bijna niemand staat erbij stil dat hij in een vliegtuig stapt dat op de automatische piloot vliegt. Maar rijden in een auto die zichzelf bedient, terwijl de bestuurder bijvoorbeeld een boek leest, is voor diezelfde mensen nog steeds een revolutionaire gedachte', gaat Rothoff verder.
Positieve reacties van klanten
Omdat Volvo bij het ontwikkelen van auto's altijd de klant centraal stelt, betekent dit ook dat de fabrikant de mening van de consument over dit revolutionaire onderwerp wordt getoetst.
Recente onderzoeken tonen aan dat bijna de helft van de ondervraagden zich prettig voelt bij het idee van een autonoom rijdende auto (Accenture 2011). Bijna 50 procent van de bestuurders tussen 18 en 37 jaar zou zeker of waarschijnlijk een auto kopen die volledig zelfstandig kan rijden (J.D. Power 2012).
In 2011 nodigde Volvo een aantal eigenaren van premium auto's uit om in het testcentrum toekomstige technologieën die de bestuurder bij het rijden ondersteunen, te testen. Een van de gasten zei spontaan: ‘Dit is een perfect systeem voor op de snelweg. Als iets mij zou aanmoedigen om van achter het stuur tekstberichten te versturen, dan is het dit.'
Een van de conclusies uit de onderzoeken is dat vooral jonge mensen bereid zijn te betalen voor technologie waarmee ze onderweg veilig online kunnen zijn. Autonoom rijdende auto's bieden de juiste omgeving waarin zij tijdens het rijden berichten kunnen versturen, hun Facebook-pagina kunnen bijwerken en een boek kunnen lezen.
Noodzakelijk om jonge autokopers aan te trekken
De noodzaak om de volgende generatie autokopers aan zich te binden was het hoofdonderwerp voor de presentatie van Stefan Jacoby, President en CEO van Volvo Car Corporation, tijdens de Automotive News Europe Conferentie van 2012 in Monaco. Hij zei: ‘Tieners kijken met andere, minder traditionele ogen naar auto's dan wij, hun ouders. Wij zien de bestuurdersplaats als symbool van vrijheid en mobiliteit, maar zij zien alleen een plek waar ze niet steeds online kunnen zijn. En velen van hen denken dat voortdurend verbonden zijn belangrijker is dan het hebben van een rijbewijs en een auto.'
‘Dit inzicht vormt een opwindende uitdaging voor Volvo Car Corporation. We moeten intelligente auto's ontwerpen die de besturing overnemen als de bestuurder zich op iets anders concentreert, zoals het versturen van berichten of communiceren via Facebook', vervolgt Jacoby. ‘Persoonlijk ben ik ervan overtuigd dat de meerderheid van de toekomstige autobezitters er niet over peinst om een auto te kopen die niet zelf delen van de bediening kan overnemen.'
Enkele andere voordelen
Als de bestuurder zich op andere taken dan het rijden kan concentreren, biedt dat talloze mogelijkheden:
‘De automatische bediening van de auto is cruciaal als we een toekomst wensen waarin auto's niet meer bij ongelukken betrokken zijn. Onze huidige systemen voor automatisch remmen, de zogenoemde Lane Keeping Assist en adaptieve cruisecontrole, zijn al de eerste stappen op weg naar autonoom rijden. Nu maken we de stap naar technologie met een hogere mate van autonomie in normale verkeerssituaties', zegt Rothoff.
Autonoom rijden in fileverkeer
Een van de projecten waarmee Volvo de mogelijkheden van autonoom rijden onderzoekt, is een hulpsysteem waarmee de auto zijn voorganger in een langzaam rijdende file automatisch volgt. ‘Dit biedt mogelijkheden om het rijden gemakkelijker te maken. Onze eerste generatie van dit vooruitstrevende systeem concentreert zich op het rijden in fileverkeer, bij lage snelheden. De auto volgt automatisch het voor zich rijdende voertuig. De bestuurder houdt echter de controle. Hij of zij kan te allen tijde de bediening van de auto weer overnemen', aldus Rothoff.
Sluit op de snelweg aan bij de road train
Het Europese project SARTRE (Safe Road Trains For The Environment) legde de nadruk op de aantrekkelijke mogelijkheid om het stuur los te laten en de ogen te kunnen afwenden van de weg tijdens lange snelwegritten. Volvo Car Corporation is de enige autofabrikant die aan dit project - dat dit jaar succesvol is afgesloten - deelnam.
De SARTRE-colonne werd gevormd door een voorop rijdende vrachtauto en vier voertuigen daarachter, die met snelheden tot 90 km/uur autonoom achter elkaar reden - in sommige gevallen op niet meer dan vier meter afstand van hun voorligger. ‘De 'road train' biedt het beste van twee werelden. Je kunt net als in het openbaar vervoer 'multi tasken', maar dan achter het stuur van je eigen auto', zegt Erik Coelingh, Technical Specialist bij Volvo Car Corporation.
De auto die zichzelf parkeert
Volvo Car Corporation onderzoekt ook andere manieren van autonoom rijden. Wat te denken van de mogelijkheid om uit te stappen bij de ingang van een parkeerplaats en de auto zelf een plek te laten vinden? Of misschien vindt u een volledig automatische rit in een afgesloten gebied zoals een safaripark handig? Zodat u die perfecte foto's van de leeuwen kunt maken in plaats van dat u op het rijden moet letten. ‘Voor een succesvolle invoering van autonoom rijden in afgesloten gebieden of op de openbare weg is samenwerking met andere belanghebbenden noodzakelijk. Daarbij moeten we ook beperkingen van bestuurder en auto definiëren. Verder zijn er ook juridische horden te nemen', zegt Rothoff. Waaraan hij toevoegt: ‘Maar we zijn ervan overtuigd dat autonoom rijden een compleet nieuwe dimensie geeft aan de rij-ervaring zoals we die nu kennen. We zijn van plan een leidende rol te spelen voor wat betreft het op de markt brengen van deze nieuwe technologie.'
