Une participation tricolore aux deux prochaines éditions de la Volvo Ocean Race menée par le skipper français Franck Cammas, spécialiste des multicoques, vient d'être confirmée. Ce projet aura le soutien de la mutuelle d'assurances Groupama.
Il s'agira de la première participation française à la Volvo Ocean Race depuis celle d'Eric Tabarly qui avait mené La Poste à la troisième place de l'édition 1993-94sur la Whitbread.
Cette annonce est survenue alors que Franck Cammas était en stand-by dans le port du Château, à Brest, prêt à s'élancer à la conquête du Trophée Jules Verne à bord du maxitrimaran Groupama de 32 mètres.
L'Argentin Juan Kouyoumdjian, concepteur des navires vainqueurs des deux dernières éditions de la Volvo - ABN AMRO ONE (2005-06) et Ericsson 4 (2008-09) - a d'ores et déjà été choisi pour dessiner le nouveau Volvo Open 70 de Groupama.
Bien que concentré sur son proche départ pour le Trophée Jules Verne, Franck Cammas s'est réjoui de sa prochaine participation à la Volvo Ocean Race: « Nous nous engageonsdans la Volvo Ocean Race grâce au soutien et à la confiance témoignés par Groupama.Pour notre équipe, c'est une grosse responsabilité, » a affirmé le skipper français.
« Groupama me manifeste une nouvelle fois sa confiance au moment même où nous nous engageons sur un nouveau défi alors que beaucoup de sponsors attendent la fin des épreuves sportives pour annoncer le renouvellement d'un partenariat.
« Ceci me motive encore davantage dans le cadre du Trophée Jules Verne et me donne envie de rendre la confiance que Groupama m'accorde avec enthousiasme et détermination. »
Frank Cammas et Groupama collaborent depuis 1997 sur de grandes courses au large. Commentant sa décision d'étendre son partenariat à la Volvo Ocean Race, Frédérique Granado, directrice de la communication externe de Groupama, a déclaré : « Cela faitmaintenant plus de douze ans qu'en tant qu'armateur, nous écrivons une histoirecommune avec Franck Cammas et le team Groupama.
« Aujourd'hui, nous avons décidé de poursuivre cet engagement en participant à la Volvo Ocean Race pour insuffler une dynamique plus internationale à notre projet commun.
« En effet, Groupama se développe fortement à l'international - où nous réalisons près de 30 % de notre activité - et la Volvo Ocean Race est clairement l'épreuve sportive la plus adaptée à ce nouvel essor de notre Groupe.
« Nous faisons confiance à Franck pour relever ce nouveau défi car nous apprécions ses capacités à créer un team, diriger un équipage et aussi à concevoir des bateaux performants. Ces qualités seront décisives dans la Volvo Ocean Race, » a-t-elle ajouté.
Knut Frostad, PDG de la Volvo Ocean Race, se félicite du retour d'un bateau tricolore sur la « Volvo » : « Les Français ont largement leur place sur la Volvo face aux équipagesanglo-saxons et européens. C'est une excellente nouvelle de voir le team Groupamarejoindre la course.
« Je connais Franck Cammas et son équipe depuis longtemps. Ce sont de redoutables compétiteurs, remarquablement organisés. La course promet d'être passionnante ! »
L'entrée en lice de Groupama vient alimenter une histoire déjà riche de liens entre la France et la Whitbread/Volvo. En effet, au fil des ans, rien moins que 21 navires français et près de 300 marins tricolores ont déjà participé à cette course mythique.
Lors de l'édition 1985-86, seul un navire sur treize partants était français, L'Esprit d'Equipe, barré par Lionel Péan qui, après 111 jours et 23 heures, devint le premier Français de l'histoire à remporter la course.
Dans la même édition figurait Eric Tabarly, une légende que l'on ne présente plus, skipper du bateau belge Côte d'Or, qui a terminé 10e après 125 jours et 19 heures de lutte.
Eric Tabarly et ses trois décennies construites d'une succession de navires nommés Pen Duick remplissent désormais les livres d'Histoire de leurs courses au large et de leurs records. Quatre Whitbread l'ont accueilli, en 1973-74 (abandon), en 1981-82, en 1985-86 et enfin en 1993-94, une épreuve terminée à la troisième place avec La Poste, après 123 jours et 22 heures. Ses collègues français André Viant et Alain Gabbay ont quant à eux barré respectivement trois et quatre fois dans la Whitbread.
Plus récemment, plusieurs navigateurs français se sont montrés brillants. Lors de l'édition 2005-06, Sébastien Josse barrait ABN AMRO TWO et comptait dans son équipage le Français Yves Le Blevec.
Sidney Gavignet, membre de l'équipage de La Poste en 1993-94 et d'Assa Abloy en 2001-02, faisait partie du team ABN AMRO ONE vainqueur en 2005-06 et a terminé deuxième avec PUMA en 2008-09. Enfin, Laurent Pagès a lui aussi participé à la dernière édition, à bord du troisième, Telefonica Blue.
La prochaine Volvo Ocean Race partira d'Alicante en 2011. Son tracé définitif sera annoncé en mars 2010.
Histoire des navires français dans la Whitbread/Volvo Ocean Race
1973-74
1977-78
1981-82
1985-86
1989-90
1993-94