Alors qu'une brume épaisse plane sur Qingdao (Chine) depuis quelques jours, les équipages s'affairent dans leur préparation de la 7ème manche de la Volvo Ocean Race 2008-2009 qui aura lieu demain, samedi à 13h (Local) - 06h (Paris). Ils seront 4 équipages à disputer les deux parcours prévus pour cette épreuve côtière après les défections, pour cause d'avaries toujours en cours de réparation, de Delta Lloyd, Telefonica Black et Ericsson 3.
Ces trois bateaux, sévèrement endommagés lors de la précédente étape entre Singapour et Qingdao, ont en effet du jeter l'éponge alors que leurs VO 70 respectifs sont encore en chantier. Ericsson 3, toujours à Taiwan, espère cependant être au départ de la prochaine étape, ce qui ne sera pas le cas des deux autres, selon les dernières déclarations de leurs directeurs de campagne.
Delta Lloyd et Telefonica Black, dont les travaux ne pourront être achevés à temps pour le départ de la prochaine étape le samedi 14 février prochain, ont renoncé, pour des raisons de sécurité à participer à la 5ème étape, entre la Chine et le Brésil, un parcours long de 12 300 milles et de près de 40 jours de mers. Les bateaux seront chargés ces prochains jours sur un cargo qui devraient les amener à Rio, où les chantiers de réparation reprendront afin que les deux teams soient prêts pour la 4ème In port, le 4 avril prochain.
Après l'annonce de ces 3 forfaits, seuls Ericsson 4, Telefonica Blue, Puma et Green Dragon prendront donc le départ de l'In Port demain. L'épreuve devrait se disputer en deux ronds successifs dans des vents de nord-ouest très faibles évoluant à l'est-sud-est jusqu'à 9-13 noeuds. Un fort brouillard, qui n'est pas sans rappeler celui qui enveloppe régulièrement la ville de Brest, jumelée depuis plusieurs années à la ville olympique nautique chinoise, devrait être de la partie.
La régate in port de Qingdao sera la 3ème du genre depuis le départ de la course début octobre. Telefonica Blue avait remporté celle d'Alicante et Ericsson 4 celle de Singapour.
Torben Grael - skipper d'Ericsson 4, un leader du classement général provisoire qui ressent chaque jour un peu plus la pression de ses deux challengers, Telefonica Blue et Puma : « Les conditions météo dedemain seront loin d'être idéales. Aujourd'hui à l'entrainement, nous avons eu des vents très faibles et unbrouillard à couper au couteau. Si nous avons ces conditions demain, je ne sais même pas si nouspourrons courir. Si nous le faisons, il faudra être prudents car cela ne sera pas facile de voir ce qui se passesur le plan d'eau. Et surtout il faudra être très tactiques, car moins il y a de bateaux sur l'eau, plus il faut êtremalins pour s'imposer. La vitesse des bateaux et la perfection des manoeuvres seront déterminantes, plusque d'aller chercher du vent frais. Nous pensons que la flotte va rester très grouper afin de ne prendre aucunrisque.»
Les équipages de l'In Port de Qingdao
Les équipages navigueront à 13, dont un équipier média interdit de manoeuvre. Côté français, ils seront deux à disputer les régates : Sidney Gavignet, toujours chef de quart sur Puma et Jan Dekker (franco-sudafricain) comme wincheur sur Ericsson 4. Laurent Pagès, blessé au cours de la 2ème étape n'a toujours pas repris de service sur Telefonica Blue.
ERICSSON 4
1. Torben Grael BRA, skipper
2. Jules Salter UK, navigator
3. Guy Salter UK (media crew member)
4. Brad Jackson NZ
5. Stu Bannatyne NZ
6. Horacio Carabelli BRA
7. Tony Mutter NZ
8. Joca Signorini BRA
9. Ryan Godfrey AUS
10. Phil Jameson NZL
11. Dave Endean NZL
12. Jan Dekker Fr/RSA
13. Rodney Daniel AUS
GREEN DRAGON
1. Ian Walker GBR, skipper
2. Ian Moore IRL, navigator
3. Guo Chuan CHN (media crew member)
4. Neal McDonald GBR
5. Damien Foxall/IRL
6. Tom Braidwood AUS
7. Anthony Merrington AUS
8. Phil Harmer AUS
9. Andrew McLean AUS
10. Justin Slattery IRL
11. Freddie Shanks GBR
12. Ian Weighell GBR
13. Johnny Mordaunt IRL
PUMA OCEAN RACING
1. Ken Read USA, skipper
2. Andrew Cape AUS, navigator
3. Rick Deppe GBR (media crew member)
4. Sidney Gavignet FRA
5. Rob Greenhalgh GBR
6. Rob Salthouse NZL
7. Justin Ferris NZL
8. Shannon Falcone ANT
9. Casey Smith AUS
10. Michael Muller GER
11. Jerry Kirby USA
12. Joe Fanelli USA
13. Erle Williams NZL
TELEFÓNICA BLUE
1. Iker Martinez ESP - skipper
1. Bouwe Bekking NED - tactician
3. Simon Fisher GBR, strategist
4. Tom Addis AUS - navigator
5. Gabriele Olivo ITA (media crew member)
6. Jonathan Swain RSA
7. Jordi Calafat ESP
8. Xabier Fernandez ESP
9. Pablo Arrarte ESP
10. Michael Pammenter RSA
11. Pepe Ribes ESP
12. Jorge Ondo ESP
13. Romolo Ranieri ITA
