VOLVO XC90 : LE « DERNIER-VENU » DES SUV S'EST HISSE AU NIVEAU DU PRODUIT SUEDOIS NUMERO UN A L'EXPORT
Au moment du lancement du Volvo XC90 au salon de Detroit en janvier 2002, de nombreuses critiques se sont élevées pour affirmer que Volvo Car Corporation arrivait trop tard sur le segment des SUV.
L'ingénieux XC90 revitalisait au contraire le segment tout entier en résolvant avec bonheur tous les problèmes des SUV lancés jusque là.
A ce jour, il s'est vendu près de 560 000 XC90 à travers le monde.
En 2005, les ventes de XC90 ont culminé à 86 000 unités, faisant du véhicule le premier produit suédois à l'export. « Le XC90 augurait une lignée de SUV de nouvelle génération, explique Stefan Jacoby, Président-Directeur général de Volvo Car Corporation. Grâce à son mélange d'espace intérieur, de qualités de berline et d'équipements de sécurité révolutionnaires, il connut un succès immédiat dans un segment alors empêtré dans plusieurs problématiques ».
Le segment des SUV tournait à plein régime à l'aube du nouveau millénaire. Avec son allure robuste, son habitabilité généreuse et son assise haute, ce type de véhicule séduisait les familles nord-américaines.
Cependant, le comportement très utilitaire, dans le mauvais sens du terme, des premiers SUV
contribuait aussi à leur surreprésentation dans les statistiques d'accidents impliquant un retournement du véhicule.
Création du SUV de prochaine génération
Le directeur de projet Hans Wikman et son équipe voulaient absolument résoudre toutes ces
questions lorsque le XC90 reçut en mai 1999, au centre d'essais d'Arizona, le feu vert de lancement de la part de Tuve Johannesson, alors Président de Volvo Car Corporation.
Hans Wikman se souvient de ses impressions lorsque l'équipe de direction examina, sous le soleil écrasant du désert, les trois projets de design présentés : « Nous étions, dans l'équipe projet, passablement tendus. Le programme SUV avait déjà été gelé à deux reprises auparavant. Alors, on touchait du bois pour que notre design préféré soit considéré suffisamment bon pour que le Direction l'approuve sans la moindre hésitation. Et c'est précisément ce qui s'est passé ».
Doug Frasher, qui travaille toujours au Centre VMCC (Volvo Cars Monitoring and Concept Center)de Camarillo, en Californie, n'est pas peu fier d'être le père du design retenu.
« Le modèle que nous avons soumis à la Direction était quasi identique au XC90 de série dévoiléensuite à Detroit, confie Doug Frasher. Nous avions fait du bon travail, en grande partie grâce à notre groupe féminin de référence. Ce sont majoritairement les femmes qui conduisent les SUV et « nos » femmes ont joué à cet égard un rôle essentiel ».
Groupe féminin de référence de niveau star
C'est le groupe féminin de référence, constitué de personnes de tous horizons, épaulé notamment par l'actrice suédoise hollywoodienne Maud Adams, qui a inspiré les lignes du XC90 en exigeant de la masculinité plutôt que les attributs machistes habituels inhérents à la plupart des SUV.
Souvenirs de Doug Frasher : « Je me rappelle l'une de ces femmes esquissant presque, d'un ample mouvement de la main, la silhouette épurée depuis le capot jusqu'au montant A. Nous nous sommes vraiment efforcés de créer un design qui traduise un sentiment de force et de protection sans qu'on retienne uniquement l'aspect dimensions. Le XC90 est athlétique, mais pas agressif ».
L'équipe projet XC90 est parvenue à loger sept sièges dans un véhicule qui ne dépasse pas 4,80 m de long : une prouesse inégalée à ce jour dans le segment.
Clinq premieres mondiales
A son lancement en 2002, le XC90 bénéficiait de 5 premières mondiales en automobile :
Test de retournement en présence des médias du monde entier
Les effets conjugués de la structure de toit renforcée, des prétensionneurs de ceintures de sécurité et des rideaux gonflables latéraux concourent à garantir aux sept passagers du véhicule une fantastique protection anti-retournement.
La démonstration de ce niveau de sécurité hors pair a été faite de façon concrète et inhabituelle,
lorsque Volvo Car Corporation a convié la presse mondiale à assister à un violent test de retournement du XC90 à l'extérieur de son très sophistiqué Centre de Sécurité de Göteborg, en Suède.
La vidéo de cet événement datant de 2002 est toujours disponible sur YouTube : elle montre le XC90 effectuant trois tonneaux avant de s'immobiliser sur le flanc droit.
« La structure du toit était plus ou moins intacte à l'issue des tonneaux. Les applaudissements spontanés des représentants des médias confirment que nous avons fait forte impression avec cette démonstration unique », souligne Hans Wikman.
Le niveau sécuritaire figure également parmi les priorités de la recherche de Volvo Car Corporation. Fait remarquable, les données d'enquêtes sur les accidents comportent peu de cas
de XC90 avec des passagers tués ou gravement blessés.
Autres atouts distinctifs
Le XC90 se distinguait également par un ensemble d'atouts spécifiques :
« En tant que Volvo, nous nous devions d'offrir une alternative sûre et réfléchie aux SUV de première génération. Le segment a atteint une nouvelle dimension grâce au XC90. C'était à son lancement un véhicule unique en son genre et même actuellement, une décennie plus tard, aucun modèle concurrent n'offre un ensemble aussi complet de prestations », souligne Hans Wikman, aujourd'hui à la retraite.
86 000 véhicules en année record
L'objectif initial assigné par Volvo Car Corporation au XC90 était de 50 000 exemplaires annuels à travers le monde. Cependant, ce modèle est devenu tellement prisé que les chiffres se sont
rapidement envolés, jusqu'à culminer à 86 000 unités en 2005.
Les Etats-Unis constituent le plus important marché du XC90 avec, pour les années records 2004 et 2005 respectivement 38 800 et 36 200 unités vendues.
Grâce à son succès, le XC90 s'est hissé à l'impressionnante première place des exportations suédoises. Sa valeur a représenté, à l'export, quelque 400 milliards de couronnes suédoises (soit environ 4,4 milliards d'euros) pour l'année record.
« Nous avons récemment introduit une version actualisée du XC90, qui figure toujours parmi nosmodèles les plus vendus, indique Stefan Jacoby. Ce modèle a également inspiré le développement du très populaire XC60. Et nous travaillons actuellement à un tout nouveau modèle XC90 ».
Plus de 110 distinctions internationales
Depuis son lancement, le XC90 a reçu plus de 110 distinctions dans le monde entier. Les plus importantes de la liste (consultables sur le site en cliquant sur « Modèles et Distinctions XC90 »
dans la barre supérieure) confirment l'éclat particulier de ce modèle.
Pratiquement un an jour pour jour après sa première mondiale à Detroit, le Volvo XC90 a été élu Truck nord-américain de l'Année. Cette élection, arbitrée par 49 journalistes automobiles nord-américain de l'Année. Cette élection, arbitrée par 49 journalistes automobiles américains et canadiens représentatifs de la presse quotidienne, magazines et médias numériques, distingue des véhicules qui établissent de nouveaux standards et deviennent les nouvelles références de leurs catégories.
Ecoutons Dan McCosh, rédacteur en chef du magazine Popular Science et membre du jury du Truck nord-américain de l'Année : « Le XC90 est un véhicule qui répond à la plupart des critiques émises à l'encontre des SUV de luxe actuels. De la structure de pavillon renforcée à l'acier de bore au système d'anti-retournement, en passant par les systèmes de surveillance des passagers, le XC90 a vraiment réussi à faire pencher la balance technologique en faveur des SUV par rapport aux berlines conventionnelles. Il s'acquitte de cette tâche avec un design élégant et intemporel ainsi que toute une série d'équipements et caractéristiques d'habitacle des plus fonctionnels. En d'autres termes, il apporte pratiquement tout ce que vous attendez d'un véhicule, sauf tracter une énorme remorque à flanc de montagne ».
Voilà une description tout à fait pertinente du « dernier-venu » dans le segment des SUV, véritable légende aujourd'hui dans le monde de l'automobile.
