Volvo luistert de 25-jarige geschiedenis van de airbag op met opnieuw een heuse wereldprimeur: de eerste airbag voor voetgangers in de nieuwe Volvo V40. De eerste Volvo die van een airbag was voorzien, liep al in 1987 van de band. Sindsdien heeft Volvo de technologie erachter steeds verder ontwikkeld, met als hoogtepunten wereldprimeurs als de in de zetelleuning gemonteerde zijairbag en de gordijnairbag (Inflatable Curtain).
‘Niet eerder werd een airbag toegepast om de kwetsbaarste verkeersdeelnemers - in dit geval voetgangers - te beschermen', vertelt Lennart Johansson, Senior Manager for Interior safety bij Volvo Car Corporation, over de voetgangersairbag van de Volvo V40.
Johansson, die al in de jaren tachtig bij Volvo betrokken was bij de ontwikkeling van de airbag, vervolgt: ‘Het grote voordeel van de hedendaagse airbag is dat hij weinig ruimte inneemt en toch goede bescherming biedt - bescherming die bovendien kan worden afgestemd op de inzittenden en de situatie waarin het ongeval plaatsvindt. Wanneer wij echter de noodzaak zien van nóg betere bescherming, dan zoeken we altijd naar een allesomvattende oplossing. De airbag is dus één van de oplossingen, die we kunnen combineren met andere veiligheidsmaatregelen.'
Een ander voorbeeld van Volvo's niet aflatende streven naar meer veiligheid is de knieairbag in de nieuwe Volvo V40. Die is speciaal ontworpen om het onderlijf van de bestuurder tijdens een frontale botsing zoveel mogelijk te ontzien.
Hevige discussies
De airbag behoort inmiddels al jaren tot de standaarduitrusting van nieuwe auto's, maar dat is niet altijd zo geweest. In de beginjaren leidde zowel de technologie als de betrouwbaarheid ervan tot hevige discussies. Dat was ook niet helemaal onterecht ...
‘Het activeren van een airbag is niet zo ingewikkeld; dat op exact het juiste moment doen, is dat echter wél', legt Johansson uit. ‘In de loop der tijd kwam de focus steeds meer te liggen op wanneer én hoe ver de airbag moest worden opgeblazen. Daarom zijn we nu in staat de mate waarin airbags worden opgeblazen aan te passen aan de zwaarte van het ongeval.'
Het gebruik van geavanceerde radars en camera's in jonge auto's maakt het in de toekomst waarschijnlijk zelfs mogelijk veiligheidssystemen te activeren vóórdat het ongeval plaatsvindt.
Amerikaans wetsvoorstel
De geschiedenis van de airbag gaat terug tot de jaren vijftig. De technologie stond toen nog in de kinderschoenen. In 1955 werd patent aangevraagd op een airbagsysteem dat lijkt op ons huidige, maar met het grote verschil dat de bestuurder zélf de airbag moest activeren door op een knop te drukken. Een andere discussie destijds ging over het gebruik van pyrotechnische lading om de airbag te laten ontploffen.
Een Amerikaans wetsvoorstel bracht in 1984 de ontwikkeling van de airbag in een stroomversnelling. Het was gericht op het gevaar van het niet dragen van de veiligheidsgordels en bepaalde dat binnen drie jaar nieuwe auto's moesten zijn uitgerust met veiligheidsvoorzieningen die niet door de bestuurder hoefden te worden geactiveerd.
Deel van groter geheel
Al snel werd de airbag wereldwijd als beste veiligheidsoplossing omarmd. Sommigen dachten zelfs dat de airbag de in 1959 door Volvo Car Corporation uitgevonden driepuntsveiligheidsgordel zou vervangen. Met succes bracht Volvo hiertegen in dat het beste resultaat alleen kon worden behaald als de veiligheidsgordel en de airbag zouden samenwerken.
‘Meer airbags betekent niet automatisch meer veiligheid. We zien de airbag als deel van een groter geheel waartoe ook de veiligheidsgordels, de stuurkolom en de structuur van de auto behoren. Alleen op die manier vang je de kracht die tijdens een ongeval vrijkomt zo goed mogelijk op', zegt Johansson.
Wereldprimeur
Volvo rustte in de jaren negentig de Volvo 850 standaard uit met een airbag. In 1994 nam Volvo de volgende stap in de ontwikkeling van de airbag door een zijairbag te introduceren. Die bevond zich in de zetelleuning en beschermde de borstkas van de bestuurder tijdens een botsing van opzij.
‘Door de zijairbag deel te laten uitmaken van Volvo's gepatenteerde en in de structuur van de auto geïntegreerde Side Impact Protection System, maakten we een enorme stap voorwaarts', zegt Johansson.
In die tijd verscheen een andere wereldprimeur van Volvo op het airbagtoneel: de gordijnairbag, oftewel Inflatable Curtain (IC).
Inflatable Curtain uitgebreid
Volvo ontwikkelde de gordijnairbag om bescherming te bieden aan het hoofd van zowel de bestuurder en de voorpassagier als dat van de mensen op de buitenste zitplaatsen op de achterbank. En in sommige modellen helpen de gordijnairbags de inzittenden te beschermen wanneer de auto een koprol maakt. De in het dak gemonteerde gordijnairbag maakte zijn opwachting in de S80, die Volvo in 1998 nieuw op de markt bracht. Tegenwoordig is hij standaard op alle Volvo-modellen met uitzondering van de Volvo C70.
De coupé-cabriolet C70 is uitgerust met gordijnairbags in de portieren. In geval van een botsing van opzij worden ze naar boven toe geactiveerd. En in tegenstelling tot een stuurairbag blijven ze opgeblazen om ook bescherming te bieden in het onverhoopte geval dat de auto een koprol maakt.
Ook deze technologie heeft Volvo verder ontwikkeld door de gordijnairbags zo uit te breiden dat ze eveneens bescherming bieden aan kinderen achterin en zelfs tijdens een schuine botsing.
Enorme stappen
De airbagtechnologie heeft in de afgelopen 25 jaar enorme vorderingen gemaakt. Niet in de laatste plaats dankzij Volvo, dat van meet af aan een pioniersrol speelt bij de ontwikkeling van de airbag.
‘Ook de resultaten van airbags zijn significant verbeterd. De hedendaagse technologie is veel meer afgestemd op de manier waarop een botsing zich afspeelt en de bewegingen van de inzittenden tijdens het ongeval. Ook na 25 jaar speelt verdere verfijning van de airbagtechnologie een heel belangrijke rol in ons streven de veiligste auto's ter wereld te maken', besluit Johansson.
