De Volvo Sport :
zeldzame Volvo cabrio viert zijn 60e verjaardag
Op 2 juni 1954 lanceerde Volvo met de tweezits sportauto Volvo Sport zijn allereerste sportwagen. Maar het laag gewicht en de betrouwbare Volvo-technologie volstonden niet en de productie werd stopgezet na slechts 67 auto's. Of waren het er 68?
De naam van de nieuwe auto was kort en krachtig – Sport – en hij had een korte, bolvormige carrosserie met een grote grille die er uitzag als een turbine. De wielbasis was 20 centimeter korter dan die van de Volvo PV 444, maar de mechanische onderdelen waren dezelfde. Onder de motorkap bevond zich een 1,4 liter getunede versie van de PV 444-motor, met dubbele carburators en een vermogen van 70 pk. De topsnelheid bedroeg 155 km/u.
De Volvo Sport was het resultaat van de vele verkenningsreizen naar de VS van oprichter en MD Assar Gabrielsson in het begin van de jaren '50. Vooraleer Volvo te lanceren aan de andere kant van de Atlantische oceaan wou hij zoveel mogelijk inzicht verwerven in de Amerikaanse markt door mensen uit de Amerikaanse autowereld te ontmoeten. Een van de bedrijven waarmee hij in contact kwam was Glasspar in Montecito, Californië. Een bedrijf dat sinds 1951 scheepsrompen en carrosserieën voor sportwagens bouwde met een nieuw materiaal: glasvezel.
Gabrielsson was zeer geïnteresseerd in het productieproces en wilde weten hoe het materiaal in Zweden zou werken. Bovendien had hij gemerkt dat er in de VS veel interesse was voor kleine Europese sportwagens, dus besloot hij dat Volvo er één moest bouwen!
In 1953 ging Glasspar aan de slag met het ontwerpen van een carrosserie, het produceren van mallen, de bouw van het eerste prototype en het opleiden van het Volvo-personeel in het ontwerpen en bouwen van carrosserieën uit glasvezel. In het hoofdkwartier in Göteborg kregen de Volvo-ingenieurs de opdracht om een geschikt chassis te ontwerpen voor de carrosserie.
Korte ontwikkelingstijd
Het project vorderde in snel tempo. Begin 1954 had Glasspar zijn eerste rijdbare prototype geleverd aan Volvo, hoewel het bijlange nog niet het afgewerkte product was. Het had bijvoorbeeld nog geen overkapping en zijruiten die naar beneden konden worden gedraaid. De prototypes kregen felle kritiek bij interne tests. Het chassis was niet stevig genoeg, het plastic barstte, de deuren waren slecht gemonteerd en de drieversnellingsbak was allesbehalve sportief.
Bij de voorstelling op de luchthaven van Torslanda waren er nog twee prototypes klaar en bewees Volvo dat het hun menens was met het sportwagenproject. De aanwezigen kregen te horen dat de auto in 1955 zou worden gelanceerd en dat de eerste reeks van 300 wagens voor de export bestemd was.
Direct na de eerste voorstelling begon Volvo aan een demotour met de drie wagens langs alle Volvo-dealers in Zweden.
De start van een nieuw hoofdstuk
In de lente van 1956 werden de eerste wagens geleverd aan klanten in onder meer Zuid-Afrika, Brazilië, Marokko en de VS. Maar er werden ook auto's geleverd aan Zweedse klanten nadat Volvo was afgestapt van de idee om de Volvo Sport uitsluitend voor de export te produceren. Tegen die tijd was de auto in meerdere opzichten gewijzigd, met een overkapping en ruiten die naar beneden konden worden gedraaid. Maar de versnellingsbak had nog steeds slechts drie versnellingen.
De productie en verkoop liepen niet van een leien dakje en tijdens het eerste jaar werden slechts 44 stuks gebouwd. In 1957 volgden er nog eens 23, maar nadat de nieuwe MD Gunnar Engellau een weekend met een Volvo Sport had gereden, besliste hij om de productie ervan meteen stop te zetten. De auto voldeed volgens hem niet aan de kwaliteitseisen van Volvo en het bedrijf verloor geld bij elke wagen die het verkocht.
Uiteindelijk werden 67 wagens geproduceerd, maar later bleek dat twee ervan, waarschijnlijk per vergissing, het chassisnummer 20 hadden gekregen. Dat zou betekenen dat er dus 68 Volvo Sports werden gebouwd. Verrassend genoeg zijn vrij veel van de wagens bewaard, naar schatting ongeveer 50.
Ondanks het mislukken van de P1900, zoals de auto intern werd gedoopt, had Volvo met dit project toch veel nuttige ervaring opgedaan. Kort nadat de productie van de Volvo Sport was stopgezet gaf MD Gunnar Engellau de opdracht tot het ontwikkelen van een nieuwe sportwagen, gemaakt van staal. Vier jaar later werd de Volvo P1800 gelanceerd, die een veel groter succes zou betekenen voor Volvo.
