En embarquant des systèmes capables de reconnaître et distinguer une situation de fatigue ou d’inattention du conducteur, la voiture de demain deviendra encore plus sûre. On citera pour exemple, à cet égard, la technologie qui repère les yeux fermés du conducteur ou discerne ce qu’il regarde.
« Le conducteur pourra ainsi se fier encore un peu plus à sa voiture, en sachant qu’elle viendra à son secours en cas de besoin », explique Per Landfors, engineer and project leader for driver support functions de Volvo Cars.
L’implantation d’un détecteur sur le tableau de bord pour contrôler certains aspects, comme l’endroit où se porte le regard du conducteur, le degré d’ouverture de ses yeux ainsi que la position et l’inclinaison de sa tête, ouvre la voie au développement de systèmes de sécurité précis pouvant détecter l’état du conducteur et adapter le comportement du véhicule en conséquence. Ainsi, la voiture veillera elle-même à ne pas s’écarter de son couloir de circulation ou trop s’approcher du véhicule qui la précède en cas d’inattention du conducteur, tout en étant par ailleurs capable d’empêcher le conducteur de s’endormir.
« A partir du moment où la voiture sait détecter l’inattention du conducteur, il est possible d’adapter plus efficacement les systèmes de sécurité. Par exemple, les dispositifs d’assistance à la conduite peuvent être activés plus tard si le conducteur est concentré, ou plus tôt si son attention est captée par autre chose », explique Per Landfors.
On peut adapter certains des systèmes actuels, comme l’aide au maintien dans la voie, l’alerte anticollision avec freinage automatique à pleine puissance et le régulateur de vitesse adaptatif avec assistance au volant.
La technologie repose sur un détecteur monté sur le tableau de bord face au conducteur. De petites LED éclairent le conducteur avec une lumière infrarouge, ensuite contrôlée par le détecteur. La lumière infrarouge est juste en dehors des longueurs d’onde auxquelles l’oeil humain est sensible ; en d’autres termes, la personne au volant ne se rend compte de rien.
Les détecteurs d’état des conducteurs ouvrent également la voie à d’autres possibilités. En surveillant les mouvements oculaires, la voiture pourrait adapter l’éclairage à la fois intérieur et extérieur pour suivre la direction dans laquelle se porte le regard du conducteur. Elle pourrait également configurer les réglages de sièges, par exemple, simplement en reconnaissant la personne au volant.
« Cette fonction pourrait être prise en charge par le détecteur mesurant différents points du visage pour, par exemple, identifier le conducteur. Dans le même temps, cependant, il est essentiel de se rappeler que la voiture ne stocke pas d’images et n’assume pas de rôle de surveillance du conducteur », précise Per Landfors.
Cette technologie est d’ores et déjà installée sur des véhicules tests. Volvo Cars mène également des recherches avec des partenaires comme l’Université de technologie Chalmers et Volvo AB pour trouver des méthodes efficaces de détection de la fatigue et de l’inattention.
L’analyse de l’état du conducteur, dénommée « estimation de l’état du conducteur » dans laquelle le détecteur d’état du conducteur joue un rôle important, est un domaine susceptible d’être essentiel aux véhicules de demain à conduite autonome. La voiture devra être en mesure de déterminer toute seule si le conducteur est capable de reprendre la main lorsque les conditions de conduite autonome ne sont plus réunies. Le détecteur d’état du conducteur pourrait fournir l’assistance nécessaire.
Cette technologie fait partie des multiples initiatives qui rapprochent Volvo Cars de son objectif, à savoir plus aucun mort ni blessé grave à déplorer dans un modèle Volvo à l’horizon 2020.
